SICILE LA MEMOIRE DU MONDE ANTIQUE

Avant meme de se heurter aux vestiges si bien conserves de la Grece antique, le voyageur est fascine par la terrible et extraordinaire decouverte du socle originel de la Sicile, la terre toujour fumante de ses volcans: l’Etna ou le Vulcano. Les bouillonnements sulfureux, les cendres etincelantes lui indiquent un autre temps: celui du mythe, toujours vivant en Sicile, ou toutes les croyances se melent, s’encastrent, se sculptent au creux des pierres, au gre des civilisations, sans jamais mourir tout a fait. Si les forges de Vulcain ne sont pas eteintes, si Charybde et Scylla attendent de nouveaux naufrages, les eglises romanes, les fastes de Byzance, les mausolees musulmans, les palais baroques dressent la gloire de l’histoire au croisement de l’Orient et de l’Occident. La Sicile n’oublie rien, la Sicile ne perd rien, c’est un jardin d’histoire baigne par la douce mer ou il fait bon se detendre et se reposer.

La grande epopee des Normands: Au IX siecle, la Sicile byzantine est envahie par les Arabes, qui s’integrent a la population et instaurent, comme ils firent en Espagne, une juste tolerance entre juifs, chretiens et musulmans. Distribuant la terre du clerge byzantin aux paysans, ils favorisent l’essor de la Sicile, introduisent la canne a sucre, le coton, l’oranger, l’elevage du cheval. Des troubles, pourtant, agitent le pays, et les Maures demandent l’aide d’un condottiere. Roger de Hauteville, qui guerroie alors dans le sud de l’Italie, va ainsi conquerir la Sicile en son propre nom. Le fier chevalier normand impose sa foi par les armes. Roger II, son fils, acheve la conquete de la Sicile en 1091. Il est alors sacre roi dans la cathedrale de Palerme. C’est ainsi que les Normands allaient dominer la Sicile durant deux siecles. Tout en installant un regime feodal, les Normands operent une extraordinaire synthese de l’Orient et l’Occident. Ils profitent de tous les bienfaits apportes par la civilisation arabe. La pierre romane se mele a l’or byzantin et aux architectures mauresques. Les artistes arabo – siciliens travaillent pour les chevaliers et Palerme se couvre d’eglises et de monuments civils d’une incroyable beaute. A Palerme, au dela de la cathedrale, qui fut entierement remainee et qui renferme les tombeaux des seigneurs normands, vous trouverez deux purs joyaux de cette epoque: la chapelle Palatine, ornee d’emaux polychromes, possede en particulier un merveilleux plafond de bois sculpte et un sanctuaire etincelant de mosaiques; l’eglise Saint Jean des Ermites, dont les bulbes rouges font irresistiblement penser aux premieres mosquees. A Monreale, une autre cathedrale, edifiee par Guillaume II le Normand en 1174, renferme egalement de somptueuses mosaiques et un Christ Pantocrator d’une grande valeur. A Cefalù, Roger II edifie, lui aussi, une grandiose cathedrale dont vous ne pourrez manquer d’admirer la sobre façade et l’abside, avec ses mosaiques. Enfin, sous le regne de l’empereur Frederic de Hohenstaufen, normand par sa mere et germanique par son pere, le royaume de Palerme et de Naples devient un phare dans l’Europe medievale. Frederic, curieux de toute chose, s’entoure de savants et de poetes. Les troubadours de Provence, chasses par la guerre des Albigeois, arrivent en nombre dans ce pays de cocagne et se mettent a raconter les chansons de geste. Depuis ce XIII siecle beni, comme rien ne saurait mourir en Sicile, la tradition orale s’est poursuivie et le theatre des Pupi met en scene les epopees de ces fiers chevaliers. Durant trois, quatre ou cinq heures parfois, les Siciliens tremblent ainsi pour le sort d’une belle princesse normande!

L’histoire: Habitee a l’origine par un peuple d’agriculteurs – les Sicules-, la Sicile fut colonisee par les Grecs, qui fonderent Naxos vers 735 avant J. C.Apres l’empire romain, les Byzantins prirent le contrôle de la Sicile, puis ce fut le tour des Arabes (IX siecle). Aux XI et XII siecles, les Normands l’occuperent. Ensuite, vint le regne de Frederic II, le monarque germain, qui developpa a Palerme une cour cultivee, avec les celebres ecoles de medecine et de poesie. Ce courant de poesie remonta jusqu’en Provence et manifesta le premier essor de la poesie courtoise; Charles d’Anjou, sostenu par le pape, succeda a Frederic II. Cruel et brutal, le duc d’Anjou suscita une revolution du peuple sicilien (1285). Les Angevins furent chasses de Palerme. Cet episode sanglant et glorieux illustra le celebre opera de Verdi " les Vepres siciliennes ". Les Aragonais succederent aux angevins. Rois et barons commencerent alors a se disputer le pouvoir, et une longue periode d’instabilite s’installa en Sicile. Les Anglais dominerent la Sicile avant le retour des Bourbons sur le trone des Deux – Siciles. Un ideal de liberte murit des cette epoque dans l’esprit du peuple sicilien et tout le XIX siecle fut secoue de revolutions. Lorsque Garibaldi debarqua le 11 mai 1860 a Marsala, toute l’ile se souleva et se rallia a la cause unitaire italienne.

La geographie: Avec ses quelque 25000 km2, la Sicile est la plus grande ile de le Mediterranee. Ses trois pointes, ses trois façades maritimes et ses trois chaines de montagnes, que symbolisent les trois jambes repliees de l’embleme sicilien, constituent ses principaux traits. L’Etna, sur la cote est, est la cime sicilienne la plus elevee (3269 m). Il se dresse, solitaire et redoutable. Les plaines sont rares en Sicile, la plaine de Catane est aujourd’hui assechee, la culture des agrumes et des vignes y domine. La Sicile de la mer aux couleurs crues et violentes, jalonnee de souvenirs antiques, possede toutes les seductions du paysage marin et de la vegetation tropicale: le caroubier, l’oranger, le citronnier prosperent. Oliviers, amandiers, noisetiers, pistachiers forment d’immenses et magnifiques vergers. Plus loin, vers l’interieur de l’ile, de vastes champs de ble montent leurs damiers blonds jusqu’au sommet des collines. Pas un arbre, pas une maison, l’espace solitaire d’une poignante beaute, et puis soudain, perchee sur un piton calcaire, une ville a 1000 ou 1200 m d’altitude, recelantpour l’?il attendif les coutumes et usages de la vieille Sicile: Enna, Caltanissetta, Calascibetta?

Le climat: Le climat de l’ile est mediterraneen (la latitude de la Sicile est celle de l’Andalousie et du Peloponnese). Les pluies sont rares de mars a octobre, les hivers sont doux, les etes chauds et secs. N’oubliez cependand pas que l’ile est montagneused’ou des ecarts de temperatures importants entres les cotes et le centre, en fonction de l’altitude. Durant six mois de l’annee, l’Etna, qui culmine a plus de 3000 m, est envahi par la neige.

L’artisanat: L’artisanat sicilien est tres varie, sa tradition, tres tenace, est l’une des plus riches de toute l’Italie. On peut noter: les tapis et les faiences dans la region de Trapani; la vannerie, le travail du liege et les bois sculptes a Agrigente et a Sciacca; les poupees en costumes siciliens, la ceramique d’art, les broderies et les dentelles a Enna; les ceramiques a Caltagirone et a Santo Stefano di Camastra; les fers forges et les bois sculptes dans la region de Messine; la marqueterie de nacre, le travail de l’ambre, les figurines de terre cuite dans la region de Catane; le travail du papyrus a Syracuse; les ceramiques a Noto.

La gastronomie: L’histoire de l’art culinaire en Sicile est le resultat de milliers d’annees d’histoire et de la superposition des cultures innombrables et differentes qui se sont succedees au cours des siecles. Les anciennes racines grecques trouvent leur expression dans les recettes simples et naturelles elaborees a partir de poisson tres frais, thon ou espadon peches le long des cotes, et les aromes de saison. Mais c’est aux Arabes qui dominerent l’ile entre le IX et le XI siecle, que la cuisine insulaire doit le caractere particulier qui la distingue encore aujourd’hui. Les Siciliens, en effet, introduisirent les epices dans leur cuisine et notamment dans le Couscous, tres a la mode dans la region de Trapani. L’empreinte laissee par la civilisation orientale est egalement presente dans la patisserie avec les celebres cassates (de l’arabe gas at), une invention arabe et les sorbets (derive de sciarbat)aux gouts varies et surprenants (jasmin, cannelle, café blanc?). La renommee des vins siciliens, comme le fameux Mamertino qui regnait deja en maitre a la table de Jules Cesar, remonte a l’Empire roman.